第一章

    十九年后苏州城首富“赛蠡商号”四位当家主事的千金，正忙碌地在陶朱楼埋首整理帐册，以结算当季的营运状况。

    身为长女的乔沄个性沈稳内敛，办事稳重不紊，颇有长姐之风，平时负责赛蠡商号的业务扩展、南北货源的采贸及调度，生意手腕之高，令赛蠡商号的生意一年做得比一年大，名声也跟着一年比一年响亮。

    而二女乔嬅则比大姐多了一份活泼的个性，向来负责整个赛蠡商号偌大？业的帐务，以及资金的用度，可以说是非常精明能干的女子。

    三女乔嬅八面玲珑的手腕则是四人之最，可以说是个厉害的谈判高手，她负责整个赛蠡商号及其分支所有的人事，以及乔府对内或对外的人情礼仪。

    而排行最小的乔媛除了从旁协助三位孪生姐姐外，赛蠡府内的所有琐事则全由她掌管。相较于二姐与三姐活泼、受注目的个性，乔媛倒像个不多话的大家闺秀，默默地为家族的生意尽一份心力。

    这四位女子虽说是孪生姐妹，但样貌、性情却不大相同，惟一相同的是，对于生意的扩张皆有其独特的慧根，自从四人十五及笄之后，短短的三、四年间，已经将赛蠡商号的规模扩展了三、四倍。

    整个苏州城里老老少少一提起乔家那比男人还干练的四姐妹，总是要闲磕牙一番，有人说，这四姐妹太过精明，不是贤妻的料，以致四姐妹年过十八后仍未订下任何一门亲事。女人太过精明令人不敢恭维。也有人对于四姐妹高超的经营手腕佩服得五体投地，简直将她们当作偶像来崇拜。

    总之，不同的闲言闲语在苏州城里的大街小巷里四处流传，这四个令男人无法高攀、令女人羡慕的姐妹，不知不觉中替平静无事的苏州平添一个可供人嚼舌根的饭后话题。

    “这一季的帐单都在这里，数目我都清点过了，帐目上扣掉开销和支付，利润比上一季大约多了两成。”乔嬅将手中厚厚的帐册堆到正不停地拨着算盘的大姐乔嬅桌上。

    “先放着。”乔嬅头也没？，只随意应了声。

    老三乔嬅将一串列着人名商号的纸张摊了开来。“上一季该收的帐款也都收齐了，剩下的这些是新往来的下游商家，看看是不是得找个机会和他们吃个饭，讨论一下大家往后合作的方式。”

    “这事你去办就行了。”乔嬅专注地盯着厚厚的帐册，手上拨算盘的速度飞快。

    “嗯。”像这类事情交给八面玲珑的三妹去负责，乔嬅再放心不过。但身？大姐，她还是再叮咛一句：“记着，和新的商家往来之前，别忘了先调查清楚他们的底细，弄清楚他们营运的状况。”乔嬅暂时停下手边的工作，自帐册中抬头道。

    “这个自然，大姐放心。”乔嬅自信地笑道。

    “对了，这一季咱们是否同往昔开义仓救济贫苦？”

    乔嬅想了下后，问向小妹乔媛。“上回水患，咱们损失了多少？”

    排行最小的乔媛将一大叠厚厚的单子摆到桌上，让乔嬅桌上的空间更所剩无几。“这是这一季的铺货单，我都查对过了，除了上回因大雨损失的五百斗米粮外，其余的都没问题。”

    “五百斗？”乔嬅想了下后，决定道。“好，这一季一样开仓，不过派粮的数量再增加二百斗，上回水患后，外头的情形一定比上一季更惨，需要救助的人一定更多。”

    “好，这事我去办。”乔嬅自告奋勇道。这类的事务一向由她出面打理。

    “另外，这是下一季和咱们赛蠡商号来往的送礼名单。”

    乔嬅又递上了一叠摺子。

    “好、好，先搁着。”乔嬅好不容易将手边的工作告一个段落，正要处理下一件事时，却见她们四姐妹的老父乔单拄着拐杖，缓缓地踱进屋内。

    忙得焦头烂额的四姐妹一瞥见老父，便赶紧放下手上的工作，上前去搀扶六旬老父，让他老人家落坐在一张太师椅上。

    “爹，您怎么来了？”乔嬅在老父坐定后，赶紧递上一盅香茗。

    乔单冷着脸，严肃的眸光扫过他这四个娇滴滴的女儿，不禁叹了口气，脸色也更加难看。

    “爹，您是怎么了？”乔嬅不解地望了下？姐妹，不知她们又是哪里做错，而惹得爹不高兴。

    乔单没答话，不再看向四个女儿，迳自捧起茶盅啜了一口。

    乔嬅和乔媛面面相觑了一会儿，乔媛接收到乔嬅的眼光后，不得已再向老父开口问道：“爹，是什？事惹得您老人家不开心？说出来让大家？您分忧解劳，好吗？”

    “是呀，爹，您不说，我们怎么会知道？”乔嬅漾出一抹笑容，甜甜地撒娇道。

    “你们会不知道？”乔单冷眼扫了乔嬅一眼，一张老脸绷得更紧。

    “这，爹”乔嬅一急，赶紧拉拉二姐乔嬅的袖子，示意要她想想办法。

    “爹，您就别卖关子了，我们究竟要怎么样才能让您开心？”乔嬅低下身子，在老父面前柔声道。“喔，对了，爹，我刚才才向大姐递上帐册，咱们赛蠡商号的利润又比上一季多了二成，这样您开不开心？”乔嬅兴冲冲地捧过方才置于乔嬅桌上的厚重帐册到老父面前，希望能让一脸不悦的老父展开笑？。

    没想到乔单非但不看，还生气地推开它。“给我拿走，都是这些东西害了我四个女儿！”

    乔嬅四人同时惊讶地面面相觑，却没有一个人明白究竟怎么回事。

    乔单放下茶盅，突然在女儿们面前哽咽了起来，四姐妹更是大惊失色，呆愣得不知如何是好，只能手足无措地杵在原地。

    “爹”四人异口同声喊道。

    乔单难过了一阵子后，皱着眉，幽幽叹了口气后道：“？父知道你们四个都很孝顺”

    四姐妹睁大眼望着老父，屏息专心聆听训示。

    “自从你们娘亲生下你们之后就撒手人寰，把你们四个留给我，是我没有善尽做爹的职责，才让你们四人一个个变成这样子唉”乔单不停地叹气，深深？了自己以往因忙于家业而少有空教导四名女儿而懊悔不已。

    “爹，您快别这么说，女儿们很感谢您？我们所做的这一切。”乔嬅柔着声音道，希望爹能赶紧结束这个话题。

    “对呀，爹，我们是怎么了？我们不是很好吗？”乔嬅一头雾水地道。

    乔嬅忽然间，好似大致了解令爹不快的原因了。她试探性地问道：“爹，您是不是又在外头听到什？流言蜚语了？”

    她敢打赌，她爹一定是在外头又听见人家说什？女子无才便是德那一套，而她们四姐妹就是太精明，所以才会到现在还嫁不出去。爹大概是听见诸如此类的话，而心情不好。

    乔单一听，双眼盯着乔嬅，以半央求、半无奈的语气道：“儿呀，既然你这么聪明，为什么不”

    “爹，别说了！”乔嬅打断老父的话，皱着一双柳眉，苦着一张脸。

    其余的三人一听到又是这老话题，也全都一致地垮下脸。

    “爹，我们这样过得很好，？什？一定得嫁人？”乔嬅嘟着小嘴嚷道。

    “就是说！”乔嬅也撇着嘴咕哝道。“外头那些人实在太闲了，别人嫁不嫁、成不成亲又关他们什？事？”

    “他们要是再嗦，我们这一季的义仓也不必开了，义粮也不用派了！哼！”乔媛十分不高兴地别过脸。

    “你们、你们”乔单一时提不起气来直捂着胸口，微颤地指着四人。“真是家门不幸、家门不幸”

    “爹，您还好吧？”四人同时一惊，赶紧分别替老父拍背顺气。

    乔单状似痛苦地干咳二声后，哽咽道：“老天爷，我究竟是造了什？孽？否则怎会生了这四个来气死我”他不禁幽幽地想，难道当年澜生的预言真要成真？但依这目前的情势来看，他究竟要如何将这四个女儿给嫁出门去呀？

    女儿及笄后，这几年中，他也央求媒婆寻了几户人家，但对方一听闻女儿们在商场上精明干练的风声便打消念头，不敢再谈下去，不管他用了多少人力及金钱诱惑，对方总是害怕家产会被精明的女儿们挖空似的，久久没有消息。

    唉乔嬅蹙着秀眉，不满地嚷道：“爹，我们？了咱们赛蠡商号花费许多心力，只希望能？您尽点棉薄之力，我们这样还算不孝？”

    “不嫁人就是不孝！”乔单理所当然地吼道。

    “什？”四姐妹异口同声地惊呼出声。

    “不公平！”乔嬅嚷道。“？什？一定要嫁人？”

    “就是！”乔嬅马上声援。

    “何必替自己找麻烦？”乔嬅哼道。

    在她眼里，比她还精明干练、能力比她还好的才能叫做男人！

    但很可惜的，到目前为止她一个也还没遇上。

    “爹，您真是太古板了。”乔媛软声道。“我们四姐妹这辈子承欢膝下，这样不好吗？外头的人爱怎么说就随他们说去，反正日子是我们在过。”

    “听听你们说的这是什？话？”乔单老脸顿时涌上红潮，重重地一掌击向椅背，忿道：“真是存心气死我、气死我”

    “爹，您先别激动，当心身子”四姐妹又赶紧忙着替老父拍背顺气。？了平抚老父的怒气，乔嬅拐个弯道：“就算要嫁人，也不是那么简单的事呀，根本就没人上门提亲。”

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