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第十四章

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志在营救其兄,并为亡父雪冤,似有意想请侯恂仗义挺身而出。此事牵涉甚大,非同小可。侯恂已告老还乡,无意士途,连如今东林得势,他尚不愿复出,又岂愿多管这档子的是非事?

    朝宗深切了解老父的个性,此事纵不断然拒绝,也必然会婉转表示爱莫能助,甚至推说根本不知当年之事。

    如果朝宗跟红姑曾有春风一度之情,能置身事外,不闻不问?

    念及于此,朝宗不禁暗自庆幸,若非兴儿搅局,事情可真麻烦了。

    夜色正浓,马车风驰而飞,披星戴月赶着路。

    车把式有经验,由仪征到六合不过数十里行程,但这条路最近不太平静,经常出事,以致夜间绝少有人愿意冒险赶路,除非是有急事。

    既然接下了这趟生意,他只好硬着头皮赶路,一路快马加鞭,希望能在天明之前,安然抵达六合。

    因为从六合转往滁州,更不太平,传闻常有大批马贼出没,拦-行旅,绝对不能赶夜路。

    即使大白天里,也需要人多结伴而行。

    近些年来,自崇祯即位后,确实做了几件大快人心令朝野振奋的大事。大家都以为这位新皇帝登基,将有一番作为,使魏忠贤当权时,搞得乌烟瘴气的庙堂,能够朝纲重振,令人耳目一新。那知日子一久,崇祯逐渐暴露了他的忧柔寡断,却又刚愎自用的弱点。

    于是,大家满怀的希望又落了空。

    影响所及,民间对这位新皇帝也失望了,由于民不聊生,各地盗贼四起,而且愈来愈猖獗,有野火燎原之势,终将一发不可收拾。

    车把式一路提心吊胆,频频扬起长鞭,催马飞驰。幸而平安无事,黎明时分已抵达六合。

    客栈都尚未开门,找了家做早起生意的茶楼打尖,将马车停置在门外。

    朝宗邀车把式同桌吃早点,这赶车的老粗倒很懂礼数,自惭形秽,不敢-越,独自另据一桌。

    这时,虽天刚亮不久,茶楼里已有了三五成座,大部份是早起的生意人,也有准备赶路的。

    朝宗主仆正吃着早点,忽听邻桌几个人在高谈阔论,其中一人道:“依你们估计,公孙先生今日之战,胜算有多少?”

    另一人接道:“应有七成以上。”

    又一人问道:“何以见得?”

    那人道:“公孙先生艺出南少林,他的六合剑法,却出于独创,虽非天下无敌,据说生平尚未遇对手。此番那昆仑老道,不惜千里迢迢赶来向公孙先生挑战,欲以剑术一决高下,还不是想藉此扬名天下。我看哪!八成是自取其辱,落个灰头土脸、铩羽而归。”

    朝宗听得心里一动,暗忖道:“他们所说的,莫非是公孙令?”

    原来他曾听程海山提及,当年传授武功者,正是六合剑驰誉江湖的公孙令。此地是六合县,公孙先生必然就是他了。

    这时又听最先开口的人,说道:“我看不见得,需知来者不善,善者不来,那昆仑老道要是没有几分把握,绝不敢来六合!”

    另一人笑道:“那咱们来打个赌如何?”

    那人正中下怀,兴致勃勃地道:“好!我赌一两银子,押那昆仑老道胜。”

    另一人同意道:“就这么说,如果公孙先生输了,我就付你一两银子。”

    在座的共有五人,均参加了打赌,三个赌昆仑老道胜,赌公孙先生胜的只有两人。

    朝宗终于按捺不住,起身离座,走过去双手一拱,道:“打扰了,请问各位刚才说的公孙先生,可是单名一个令字?”

    那人打量朝宗一眼,笑道:“阁下大概是外地来的吧!在六合地方上,谁不知道公孙先生的大名!”

    朝宗道:“不知那昆仑老道又是何人?”

    那人眼皮一翻道:“你问这个干吗?”

    朝宗洒然笑道:“昆仑派以剑术及鹤拳名震武林,既敢前来挑战,必是门下佼佼者,而公孙先生艺出南少林,更以六合剑驰誉江湖,这一场以剑会剑,必然大有可观,在下既然适逢其盛,那能错失一开眼界的机会。但不知他们二位,约在何时比剑?”

    “就是今晨卯辰交接时。”

    朝宗振奋道:“喔!那不是只剩半个时辰了?”

    那人道:“要不是为了赶去看他们比剑,咱们这几个懒鬼,才不会赶这么早呢!”

    朝宗急问道:“地点在何处?”

    “就在城外的马蹄坡,阁下若有兴趣,待会儿吃完早点,跟咱们一起走好了。”

    朝宗忙谢了一声,欣然归座。

    兴儿已听得一清二楚,轻声问道:“公子,你要去看热闹,不赶路了?”

    其实,侯朝宗那有看热闹的兴致,他只是想从公孙令这里,打听程海山的下落,但他不便跟兴儿说,笑了笑道:“耽搁不了多久的,你急个什么劲儿?这么急着赶路,是不是想早一点回去看桂花?”

    兴儿情急道:“不不不,公子千万别提桂花,一想到她,我真恨不得多在外边呆个一年半载!”

    侯朝宗笑道:“你欠她的银子已够还了,还怕什么?”

    兴儿愁眉苦脸道:“公子,你倒说得轻松,欠债还钱是没什么大不了的,可是这人情债就难还了呀!”

    朝宗故意一本正经地道:“这也没什么,大不了回去之后,我替你在老爷面前说一声,让你娶桂花就是了。”

    兴儿信以为真,惊道:“千万使不得,公子!你就做做好事,饶了小的吧!小的情愿跟你磕三个响头。”

    说做就做,兴儿立即起身离座,向后退了一步,当真跪在朝宗面前,连磕三个响头。引得整个茶楼的客人,一阵开怀大笑。

    邻桌的那人忽起身道:“咱们要走啦!你们去不去?”

    朝宗忙应道:“去去去!当然要去。”

    顾不得早点尚未吃完,朝宗忙交待车把式在茶楼等候,言明一个时辰之内赶回,然后结了帐,带着兴儿,随同那几人离开了茶楼。

    出城数里,遥见一处山坡,形状果然酷似马蹄。

    此刻尚未到辰时,山坡附近已聚集了二三十人,显然皆是风闻今晨剑会,赶来看热闹的。

    公孙令久已未出江湖,怎么会将今晨以剑会剑之事,在六合大肆宣扬呢!

    原来那昆仑老道来至六合,即登门当面表明,为公孙令婉言相拒。但老道不远千里而来,岂肯就此罢休,竟扬言公孙令不敢接受挑战,流言很快就传开了。

    公孙令仍然无动于衷,最后经不起友好极力怂恿,才勉强地接受,订下了今晨马蹄坡之约。

    消息不径而走,轰动了整个六合。

    公孙令仗六合剑成名,在南七省极负盛誉,而对方来自昆仑,虽不知其名号,想必亦非泛泛之辈,是以赶来看这场剑会者,多半皆是江湖人物,一般人并不太热衷。

    朝宗主仆随着那几人,来至马蹄坡前,仍未见两个主角登场,只好在坡下等候。

    这时早到的那二三十人,均三五成群,聚在一起交头接耳,窃窃私议着。

    其中一个彪形大汉,嗓门特别宏亮,声如洪钟道:“今日之战,公孙先生要胜不了那杂毛老道,不仅他的一世英名毁于一旦,咱们整个六合的武林同道,也毫无光彩,所以他非胜不可。”

    一个瘦长老者道:“公孙先生为了本身荣辱,自当全力以赴,只是那昆仑老道,不知是怎样个人物,但毫无疑问,他绝不是个省油的灯!”

    彪形大汉道:“秦老,听你的口气,公孙先生不一定能胜?”

    老者老成持重道:“那很难说,不过按常情判断,昆仑老道既来挑战,事先必然很清楚公孙先生的剑术如何。他也得先掂掂自己的份量,如果没有五成的把握,绝不会不自量力,千里迢迢跑来挑战的,我看公孙先生一开始便加以婉拒,很可能就是考虑到这一点。”

    这番分析,使在场的人均微微点头,又议论纷纷起来。

    彪形大汉沉吟一下,忽道:“哼!万一公孙先生不敌,咱们就群起而攻,绝不让那牛鼻子活着离开六合。”

    老者倚老卖老道:“牛彪,你骂人家牛鼻子,我看你才是牛鼻气改不了,论剑比武,乃是印证武功,又不是打群架,公孙先生纵然不敌,也绝不容旁人插手的,更何况群起而攻,你简直是在胡闹!”

    一阵轰笑,使得牛彪极为尴尬,只好不再乱发谬论。

    就在这当儿,笑声突止,全场肃静下来。

    只见一个鹤发童颜、神-奕奕的白袍老者,正向山坡走来,身后跟着个十来岁的童子,双手捧一精致的桃木剑匣。

    突然响起一片掌声,以示对老者欢迎和敬意。

    老者正是公孙令,他微微颔首向众人致谢,带着童子快步走上山坡。

    众人的目光跟着他移向山坡,竟然没有一人注意到,那老道不知何时已在山坡上站着了。

    老道骨瘦嶙峋,又黑又干,身高却在六尺以上。一身蓝色道袍,身背长剑,一副好整以暇、以逸待劳之情。

    众目睽睽之下,他竟然神不知鬼不觉,悄然地上了山坡,就凭这种身法,已可看出此老道武功之高了。

    公孙令双手一拱道:“有劳道长久候!”

    老道举掌为礼道:“老檀樾并未来迟,而是贫道早来了。”

    公孙令道:“尚未请教道长法号”

    老道神-飞扬道:“贫道玄真,忝为敞派四大护法之一。”

    公孙令又一拱手道:“原来是昆仑护法,失敬!失敬!”

    玄真道:“不敢!贫道久仰老檀樾的六合剑法,今日承允赐教,以了平生宿愿,实倍感欣慰,就请”

    公孙令举掌道:“慢着,老朽有一点必须先声明!”

    玄真微微一怔道:“老檀樾有何指示,敬请直言。”

    公孙令作个手势,示意身后童子上前,遂道:“道长请看!”

    童子将拿剑匣的双手平举,玄真定神一看,只见匣盖以红纸条封住,并有数人签押作证。

    纸色已褪成深黄带红,显见时日甚久。

    玄真诧异道:“老檀樾已封剑多年?”

    公孙合微微颔首道:“不错,日前道长提出比剑之请,老朽当即未接受即是为此。”

    玄真道:“老檀樾的意思,是否今日之约”

    公孙令正色道:“不!老朽既已接受挑战,岂能出尔反尔,临时又借故取消;但老朽必须事先向道长声明,当年封剑之时,曾立有血誓,此剑启封之日,必以血祭。”

    玄真又是一怔,随即敞声大笑道:“老檀樾欲以此吓退贫道吗?”

    公孙令道:“老朽绝无此意,但印证武功只须点到为止,而老朽情形不同,因有封剑血誓,不得不事先声明!”

    玄真不甘示弱道:“刀剑无眼,纵是印证武功,亦难保证绝无伤亡,此番是贫道不自量力,前来向老檀樾挑战,即使丧命剑下,只怪技不如人,虽死无憾!”

    公孙令淡然笑道:“你我并无深仇大恨,老朽尚不至如此!”

    玄真冷冷地一笑,道:“不过,老檀樾有言在先,剑出必见血,贫道自当有所警惕,势必全力以赴,万一失手伤了老檀樾”

    “道长不必顾忌,尽可放手一搏。”

    “好!贫道从命!”

    山坡下众人听得清清楚楚,心知今日一战,已非印证武功,而是一场惊心动魄的双雄相争。殊死之斗!

    按照武林启封规矩,需选黄道吉日、时辰,在中堂设香案,备三牲四果、茶、酒,届时祭天地祖师,请剑启封,仪式简单隆重,绝不可马虎。

    这些,公孙令在家中已经做了,此刻童子跪在地上,双手捧着剑匣,高举过顶。

    公孙令面向东方三拜,退后一步,转身向剑匣又一拜,上前以小指指甲划开了封条,揭开匣盖,双手小心翼翼取出一把古意盎然的连鞘宝剑。

    童子立即起身,退开一旁恭立。

    玄真已经右手仗着剑,左手掏剑诀,脚站子午桩,把剑一领道:“老檀樾,请吧!”

    公孙令拔剑出鞘,神情肃然。

    六合者,乃上下四方,只见他摇出六合剑法出手架式,剑指上下左右前后,随即抱剑而立道:“道长请!”

    山坡下众人凝神屏息,鸦雀无声。

    只见玄真运足真气,力贯右臂,突然斜跨一步,剑发如电,直向对方攻去。

    公孙令不愧是当代剑术名家,神色自若,从容不迫。一看玄真出手,已知这老道是在探他虚实,这一剑攻来,看似凌厉,其实是虚张声势。

    他决心先发制人,给对方来个下马威,那容老道的剑近身,这位六合剑术名家已出手,古剑气势如虹,由下而上,直挑敌腕。

    玄真不敢轻拈其锋,急忙撤剑倒纵,冷冷地笑道:“老檀樾的剑法,果然名不虚传,只是出手未免太狠了一些吧!”

    公孙令轻描淡写地道:“道长言重了,凭这一招半式,那能看在道长的法眼中。”

    冷哼声中,玄真欺身暴进,手中三尺青锋一挺,振起一片剑影,如同无数把剑,同时向公孙令迎面攻至。

    但见白影乍晃,公孙令身形玄妙绝伦的一旋一转,直欺霍霍剑影中,右手长剑连拨,一阵“叮当!”金铁交鸣,火星迸射,硬将来剑撞开。

    左手剑鞘暴递,直点对方胸腹之间的“气海穴”迫使老道再度撤剑,急向一旁横跨丈许,始堪堪避过。

    两次抢玫,非但无攻而退,反而险象环生,几乎为公孙令出奇制胜。

    玄真不禁惊怒交加,振声道:“老檀樾留神,贫道要放肆了!”

    公孙令从容笑道:“道长不必客气,尽管放手一搏!”

    玄真怒哼一声,突展昆仑独门剑法,剑走偏锋,身随剑动,看似人剑合一,旋风般一阵猛攻,招招均取敌致命的要害。

    公孙令不由怒从心起,顿时星目精光四射,沉声喝问道:“道长是要搏命?”

    同时挥剑封住门户,使对方难越雷池一步。

    玄真仍然一味猛攻,口中答道:“老檀樾若有此意,亦未尝不可!”

    一声“好!”字出口,公孙令的剑势突然一紧,六合剑法果然招术奥妙,变化莫测,只见他剑势凌厉无比,迅如雷奔电驰,势如排山倒海,一连攻出十七八剑。

    “六合”取上,下及四方,无所不至。这一阵狂风暴雨般急攻,顿使玄真全身均被笼罩在剑影之中,险象环生。

    这老道为何不辞辛劳,千里迢迢跑来向公孙令挑战?

    原来昆仑乃武林九大门派之一,极负盛誉。最近掌门人一病不起,自知不久人世,欲在临死之前,选一人继掌昆仑门户。

    但四大护法均志在必得,不仅暗中勾心斗角,更互相明争暗夺,使掌门人为此难作舍取。

    昆仑一派,以剑术及鹤拳享誉武林,掌门人苦思之下,想出一个解决之道。那就是指定四位当代剑术名家,由四大护法抽签决定去向何人挑战,谁能最先获胜回到昆仑,即由谁继掌门户。

    这是最公平的办法,玄真抽中的人就是公孙令。

    六合剑法驰誉武林,名气不在昆仑剑术之下,但公孙令已退出江湖,且年事已高,玄真自恃苦练剑术多年,已尽得本门剑术精奥,获胜应无太大问题。

    那知一经交手,已觉出封剑多年的公孙令,剑术已至炉火纯青,登峰造极臻境。

    此刻攻势一发动,果真雷霆万钧、石破天惊!

    所幸玄真临危不乱,仗本门剑术精熟,见招拆招,见式封式,一口气连挡对方十七八剑,几乎只有招架之功,毫无还手之力。

    公孙令也暗自心惊。

    一般江湖高手,能在他剑下走出十招的已不多见,对方既能连挡他十几剑,足见剑术确有相当火候,绝不可轻敌。

    他已退出江湖,封剑多年,早就无意于名利之争了。

    所以,他突然全身暴退,抱剑而立道:“道长剑术果然高明,咱们到此为止,就算平手,不分胜负如何?”

    那知玄真竟然冷冷地哼了一声,说道:“老檀樾的剑已经启封了,还尚未见血,岂能就此罢休!”

    山坡下众人早已经看出,公孙令的剑术,远在玄真之上。

    只是,这位已退休多年的剑术名家,宅心仁厚,不欲仗技欺人,想让老道知难而退,不愧是仁者之风。

    偏偏玄真不领情,反而盛气凌人,实出众人意料之外。

    在这种情势之下,任何人都会勃然大怒的,给这个不知好歹的老道一顿教训,让他自取其辱。

    不料,公孙令竟然不以为忤,反而敞声哈哈大笑道:“要见血,这还不简单么?你看吧!”

    话声甫落,剑已向自己的左臂挥去。

    大家不禁怔住了!

    只见剑锋过处,带起了一道血箭,公孙令竟以自己的血祭剑。

    此举大出众人意料之外,无不对这位剑术名家肃然起敬。

    就在众人从内心发出欢呼,向公孙令表示敬意之际,冷不防玄真突然发起难来了,大大出乎众人的意料之外。

    只见他身形一晃,剑及履及,出其不意地挺剑向公孙令当胸猛刺。其势之疾,犹如迅雷闪电。

    众人惊呼声中,公孙令出手如电,挥剑斜扫。

    只听得一声凄厉惨叫,剑锋过处,洒起了一片血雨,玄真的右手连前臂,自臂肘处齐齐被斩断。

    就在同时,几条人影已直掠山坡,各亮兵刃,将惨遭断臂之痛的玄真,团团的围了起来。

    他们对这个老道毫不同情,只对他的偷袭感到不齿,因而引起了公愤众怒,个个目欲喷火的瞪视着他。

    玄真的剑随断臂落地,此刻,他左手急急按在右肱上止血,咬牙切齿,一脸痛楚惊怒之情。

    他把眼儿一扫围住的几个人,恨声道:“老檀樾你好狠,竟然对贫道下此狠毒的手段,你”公孙令神情肃然道:“老朽一时失手”

    话犹未了,牛彪已挺身上前,手指玄真怒道:“公孙先生对你已手下留情了,否则你这牛鼻子早已毙命剑下。”

    另一壮汉振声道:“这杂毛老道太卑鄙了,竟敢趁人不备而偷袭,公孙先生饶了他一命,咱们可不能放过他!”

    一呼百应,群情激愤,纷纷卷袖正待出手,却被公孙令喝阻道:“各位请稍息怒,放他走吧!”

    公孙令在六合德高望重,他既然出面阻止,众人只好住手。

    玄真自知理屈,众怒难犯。他心想:此时不走,更待何时。当即怒哼一声,身形疾掠而去。

    众人又响起一阵欢呼,为公孙令的获胜而欢欣鼓舞。

    公孙令却淡淡地一笑,归剑入鞘,交给童子装入剑匣,始双手一拱道:“今日承各位赶来为老朽掠阵助威,感激之至。若肯赏光,可随老朽回寒舍喝杯水酒,聊表谢意。”

    众人无不喜出望外,欣然受邀。

    坡下的朝宗不禁暗喜,随着众人跟随着公孙先生,离开了马蹄坡,一群人浩浩荡荡的远去了。
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